Niels Fjerdingstad, étudiant en thèse pionnier des opportunités Biotech !
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Passionné par la compréhension des maladies affectant le comportement et le fonctionnement du cerveau, Niels a rejoint l’équipe de Thomas Lamonerie en 2019 pour y effectuer son stage de Master 2, puis a décidé d’y poursuivre sa thèse. Son projet se concentre sur des pathologies psychiatriques mal comprises, telles que l’anxiété chronique et la dépression, et explore « l’hypothèse neurodéveloppementale » associée à ces troubles. Plus précisément, Niels s’intéresse à la manière dont des stress environnementaux précoces peuvent influencer la vulnérabilité individuelle à l’anxiété tout au long de la vie. Son travail s’appuie sur un modèle murin permettant de reproduire les troubles anxieux et combine des approches génétiques et des tests comportementaux pour élucider les mécanismes cérébraux sous-jacents à la susceptibilité à l’anxiété.
Bien qu’impliqué dans un domaine de recherche complexe et fascinant, la perspective de fin de thèse a naturellement engendré de nombreux questionnements chez Niels : « En 3è année de thèse, on se pose souvent la question de quoi faire après : poursuivre dans l’académique, bifurquer vers l’industrie ? Malheureusement, on a “la tête dans le guidon” et très peu l’occasion de réfléchir à notre avenir professionnel, et aux opportunités offertes par l’industrie. Je soulignerai même que la perspective de s’orienter vers l’industrie est souvent mal définie pour de nombreux doctorants, notamment en France, où l’idée prédominante de progression de carrière après une thèse est généralement axée sur les post-doctorats, puis sur des postes de chercheur ou de maître de conférences ».
C’est à l’occasion d’un Forum rassemblant des acteurs de la biotechnologie à Marseille en 2023 que Niels rencontre des industriels et réalise que ce secteur offre diverses perspectives de carrière pour les personnes titulaires d’un Doctorat en biologie. « C’est la 1ère fois que j’entendais que le profil de PhD était très attractif en dehors de l’académique, et qu’il existait même des “ chasseurs de jeunes docteurs” pour l’industrie ! ». Désireux d’explorer ces opportunités et d’en faire bénéficier l’ensemble de la communauté des doctorants de l’iBV, Niels décide alors de s’investir dans le programme de transition académie-industrie « Nucleate », tout récemment implémenté au sein d’Université côte d’Azur (https://life.univ-cotedazur.eu/graduate-school-lifes-actions/nucleate-france). Ce programme international à but non lucratif, créé par des doctorants de Harvard Medical School, est focalisé sur l’entrepreneuriat dans le domaine de la santé et l’agronomie, et vise à favoriser l’insertion professionnelle des jeunes docteurs dans le secteur des biotechnologies. « J’ai répondu à l’appel car il me semblait enrichissant d’élargir mon champ de compétences, puis de partager mon expérience avec d’autres étudiants ! ».
Au sein de ce programme, Niels est impliqué dans le volet « formation », qui se décline sous la forme d’ateliers, de séminaires et d’évènements de networking destinés à promouvoir les échanges des doctorants avec des experts du secteur de la biotechnologie, à les familiariser aux enjeux industriels, et à développer les compétences transverses requises dans ce secteur.
« Plus spécifiquement, je suis en charge de faire le lien entre les étudiants potentiellement intéressés par Nucleate, et les acteurs et contenus de ce programme. Je travaille aussi avec mon collègue Nicolas Roby, également doctorant à l’iBV et responsable de l’axe “ partenariats et sponsorship”, dont l’objectif est de faire connaitre Nucleate au sein de l’écosystème industriel local. Enfin, je me suis récemment engagé dans le projet “ Activator” de Nucleate, axé sur l’accompagnement au développement de startups».
En tant qu’ambassadeur du programme Nucleate auprès de la communauté des doctorants, Niels espère partager les nombreuses perspectives qu’offre le secteur biotech, et les convaincre que les compétences développées au cours du doctorat sont aussi souvent très appréciées dans le secteur industriel. « Il est essentiel pour les doctorants en biologie de développer un réseau professionnel, de participer à des événements organisés par l’industrie, et de rester informés sur les tendances du secteur pour maximiser leurs opportunités ».
Nul doute que l’implication de Niels dans le programme Nucleate, en parallèle de sa 4è année de thèse, représente un investissement chronophage et exige une planification rigoureuse. Mais paradoxalement « cette activité motivante et gratifiante me permet de prendre du recul, et de remettre de l’énergie dans ma thèse, en passant outre le lot de frustrations qu’elle comporte ! Elle m’a permis de renforcer ma confiance en moi, de développer de multiples compétences transverses en matière de communication, d’organisation, et elle a renforcé l’idée que j’aime collaborer, et transmettre mes connaissances auprès d’autrui. De plus, elle a complètement transformé ma vision du monde industriel et de mes perspectives professionnelles… ».
Des compétences transverses et un engagement proactif qui pourraient conférer à Niels un avantage indiscutable pour sa préparation au concours « ma thèse en 180 secondes », dernier challenge en date qu’il a choisi de relever ! Bonne chance à lui, bravo pour son investissement, et merci de porter haut les couleurs de l’iBV!
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Niels Fjerdingstad, PhD student pioneering Biotech opportunities!
Passionate about understanding diseases affecting behavior and brain function, Niels joined Thomas Lamonerie’s team in 2020 for his Master 2 internship, then decided to pursue his thesis here. His project focuses on poorly understood psychiatric pathologies, such as chronic anxiety and depression, and explores the “neurodevelopmental hypothesis” associated with these disorders. More specifically, Niels is interested in how early environmental stresses can influence individual vulnerability to anxiety throughout life. His work uses a mouse model to mimic anxiety disorders, and combines genetic approaches and behavioral tests to elucidate the brain mechanisms underlying anxiety susceptibility.
Despite being involved in a complex and fascinating field of research, the prospect of finishing his thesis naturally raised a number of questions for Niels: “In the 3rd year of a thesis, you often ask yourself what to do next: continue in academia, branch off into industry? Unfortunately, we’ve got our heads in the sand and very little opportunity to think about our professional future, and the opportunities offered by industry. I would even emphasize that the prospect of moving into industry is often ill-defined for many doctoral students, particularly in France, where the predominant idea of career progression after a thesis is generally focused on post-doctorates, followed by positions as academic researcher or lecturer“.
It was at a networking forum bringing together students and industry professional in Marseille in 2023 that Niels met biotech leaders and realized that this sector offered a variety of career prospects for people with a PhD in biology. “It was the 1st time I’d heard that the PhD profile was very attractive, and that there were even ‘young doctor hunters’ for industry!” Eager to explore these opportunities and share them with the entire iBV PhD community, Niels decided to get involved in “Nucleate”, an academy-industry transition program recently implemented at Université côte d’Azur (https://life.univ-cotedazur.eu/graduate-school-lifes-actions/nucleate-france). This international, non-profit program, created by PhDs from Harvard Medical School, focuses on entrepreneurship in the health and life science sectors, with the aims to promote professional integration of young PhDs in the biotech sector. “I answered the call because I thought it would be enriching to broaden my field of expertise, and then share my experience with other students!
Within Nucleate, Niels is involved in the “Educational programs” component, which takes the form of workshops, seminars and networking events designed to promote exchanges between PhD students and experts in the biotech sector, familiarize them with industrial issues, and develop the cross-disciplinary skills required in this sector. “More specifically, I’m in charge of liaising between students potentially interested in Nucleate, and the actors and contents of this program. I also work with my colleague Nicolas Roby, another PhD student at iBV and head of the ‘partnerships and sponsorship’ axis, whose aim is to raise awareness of Nucleate within the local industrial ecosystem. Finally, I recently became involved in Nucleate’s “Activator” project, which focuses on supporting the development of start-ups”.
As ambassador of the Nucleate program to the PhD community, Niels hopes to share the many opportunities offered by the biotech sector, and convince them that the skills developed during a PhD are also often highly valued in the industrial sector. “It’s essential for life science PhD students to develop a professional network, take part in industry events, and keep abreast of biotech trends to maximize their opportunities.”
There’s no doubt that Niels’ involvement in the Nucleate program, in parallel with his 4th year thesis, represents a time-consuming investment and demands rigorous planning. But paradoxically, “this motivating and rewarding activity has enabled me to step back and put some energy back into my thesis, bypassing the frustrations it entails! It has boosted my self-confidence, helped me develop multiple cross-disciplinary skills in communication and organization, and reinforced the idea that I like to collaborate and pass on my knowledge to others. What’s more, it has completely transformed my vision of the industrial world and my career prospects…“.
These cross-disciplinary skills and proactive commitment could give Niels an undeniable advantage in his preparation for “ma thèse en 180 secondes” competition, the latest challenge he has chosen to take up! Good luck to him, bravo for his commitment, and thanks to him for flying the iBV flag!